Modelo do primeiro protótipo comercial do Fusca, de 1938
Primórdios
A origem da empresa Volkswagen remonta à década de 1930, na Alemanha nazista, e ao projeto de construção do automóvel que ficaria conhecido nos Estados Unidos e Grã-Bretanha como "Beetle”, na Alemanha como "Käfer" e no Brasil como "Fusca".
No início da década de 1930, a Alemanha era assolada por uma dura recessão, e tinha um dos piores índices de motorização da Europa. A maioria de suas fábricas era especializada em carros de luxo, montados à mão, e ainda muito caros. Por isso e mais uma série de fatores, a ideia de um carro pequeno, econômico e fácil de produzir começou a ganhar popularidade.
O termo "Volkswagen” (Ou “Carro do Povo”, em português) foi cunhado por volta de 1924, pelo engenheiro alemão-judeu Josef Ganz, que lutava para modernizar a indústria automobilística alemã, publicando suas idéias automobilísticas inovadoras na busca pela designação de um carro popular que custasse o mesmo que uma motocicleta.
O apoio de Hitler
Em 1933, Adolf Hitler visita o Salão Internacional do Automóvel de Berlim e vê no Volkswagen uma forma eficiente de propaganda nazista, passando a defender a idéia de carro do povo como se fosse sua. Josef Ganz foi cogitado para dirigir o projeto, mas logo foi descartado por ser judeu. O engenheiro encarregado de desenvolver o modelo foi Ferdinand Porsche.
Nesta época Hitler havia ascendido ao poder na Alemanha, estando comprometido com a modernização do país e a recuperação da economia, principalmente do emprego. Entusiasta por carros desde a juventude, Hitler via com bons olhos a ideia do carro do povo desde os tempos em que esteve preso, quando leu sobre Henry Ford (idealizador dos carros modernos). Para o ditador alemão, a ideia de um "carro do povo", feito por trabalhadores alemães e viajando por todo o país, era a exata realização da plataforma política de seu partido.
Jipe de Guerra da Volkswagen, inspirado no Fusca
O fusca de Porsche
Em meio aos vários protótipos designados por Porsche para Hitler, foi apresentado o projeto de um carro com base numa plataforma com suspensão dianteira e traseira com barras de torção, com um motor de 4 cilindros refrigerado por ar. O carro deveria carregar dois adultos e três crianças (uma típica família alemã da época, e Hitler não queria separar as crianças de seus pais). Contava ainda como características um motor traseiro de 986 cc e 26 cavalos alcançando uma velocidade máxima de 100 km/hora. O consumo de combustível, não deveria passar de 13 km/litro (devido à pouca disponibilidade de combustível na época).
O “Carro do Povo” não pesava mais de 650 kg, e deveria ser capaz de carregar três soldados e uma metralhadora. A carroçaria baseava-se nos carros de corrida Bentz e no Tropfenwagen, um carro em forma de gota de água. O modelo final era bastante similar ao Tatra, carro produzido na Tchecoslováquia. O protótipo tcheco seria rapidamente descontinuado em favor do Fusca, assim que os nazistas invadiram a Tchecoslováquia na Segunda Guerra.
Primeiros protótipos e a guerra
Os primeiros protótipos do Fusca (ou Käfer, em alemão) foram terminados em fins de 1935, sendo batizados com o código VW1 e VW2. Os primeiros ensaios em estrada foram realizados de Outubro a Dezembro de 1936, com base em três protótipos, e depois de estes serem analisados por uma comissão de admissão à produção, composta por representantes de todos os construtores de automóveis alemães, o projeto foi aceito
O protótipos do carro, chamados em alemão KdF-Wagen. KDF significa “Kraft durch Freude” ou "força através da alegria", em português um dos lemas do Partido Nazista, sendo os primeiros modelos produzidos em Stuttgart. Foi em 1938 que se decidiu construir uma fábrica para produção dos Volkswagen. O local escolhido foi a propriedade do conde von Schulenburg, o castelo de Wolfsburg, na Baixa-Saxónia, a 80 km da cidade de Hanover. Atualmente a cidade chama-se Wolfsburg, onde encontra-se a prospera sede mundial da Volkswagen.
A fábrica havia, no princípio, produzido apenas algumas unidades do Fusca quando a Segunda Guerra Mundial iniciou-se, em 1939. Como conseqüência da guerra, sua produção foi adaptada para veículos militares, como o jipe Kübelwagen, o modelo anfíbio Schwimmwagen (o carro nadador) e o Kommandeurwagen (um fusca adaptado, com tração 4x4).
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